Loudenvielle : 346 000 entrées dans les thermes cachés des Pyrénées

Balnéa, à Loudenvielle dans la haute vallée du Louron, est le plus grand centre thermo-ludique des Pyrénées. 5 000 m² de bains romains creusés dans la roche, 346 000 entrées l'an dernier, et une source thermale captée dans la montagne Noire. L'entrée adulte commence à 21 €, moins cher qu'un brunch parisien, pour un caldarium à 35 °C, un tépidarium à 32 °C et un frigidarium à 16 °C. Autour, un lac artificiel de 32 hectares cerné par les pics de Hourgade (2 964 m) et d'Estos (2 803 m). Loudenvielle réunit thermes, Coupe du monde de VTT à Peyragudes, chapelles romanes du XII^e siècle et deux cols du Tour de France. Le tout à 1 h 15 de Tarbes, joignable en TGV ou en avion. Voici pourquoi ce village des Hautes-Pyrénées mérite qu'on s'y arrête.

Comment un marécage des années 1970 est devenu le cœur bien-être des Pyrénées ?

Loudenvielle, gros bourg de pierre grise et de toitures en ardoise, pourrait ressembler à n'importe quel village pyrénéen. Rues étroites. Fermes restaurées pour les trois quarts, devenues résidences secondaires ou gîtes ruraux. Montagnes abruptes de chaque côté.

Chez Rogé, le bar-tabac du village, Claire tient l'estaminet que sa famille se transmet de mère en fille depuis 1900. Trois tables, pas une de plus. On y joue à la belote, au mikado, au rami. L'ambiance n'a pas changé depuis un siècle. À 50 mètres, l'épicerie Le Brespaillou vend un soin exfoliant à base de pépins de framboise, fabriqué par Estelle au hameau voisin de Loudervielle. Et à La Broche du Louron, on fabrique toujours le gâteau à la broche devant les visiteurs, ce gâteau tourné à la flamme qui égayait jadis la table dominicale pyrénéenne.

Comme Cotignac dans le Var, Loudenvielle est un de ces villages français où les façades racontent une histoire que les guides ne compilent pas. Mais le vrai tournant, c'est un marécage.

En contrebas du village, dans les années 1970, un ancien marécage est devenu un lac artificiel de 32 hectares. C'est la taille de 45 terrains de football. Un chemin de 3 km le borde, jolie promenade entre reflets et sommets. Les pics de Hourgade (2 964 m) et d'Estos (2 803 m) barrent l'horizon d'un « V » triomphant au sud. Un paysage comparable à l'Alentejo portugais dans son intensité silencieuse, la chaleur en moins.

C'est autour de ce lac que tout s'est construit. Pas un parc d'attractions. Un agrégat d'activités comme on en trouve rarement à la montagne en un même lieu.

5 000 m² de bains romains à flanc de montagne : voilà Balnéa

Non loin du lac, architecture contemporaine posée entre l'eau et la forêt, Balnéa est le plus grand centre thermo-ludique des Pyrénées. 5 000 m². 346 000 entrées l'an dernier. Et une source thermale captée dans la montagne comme unique alimentation.

L'espace romain, réservé aux adultes, est le plus spectaculaire. Imaginez une succession de bains nichés dans des grottes reconstituées en roche de la montagne Noire. Le caldarium monte à 35 °C. C'est l'équivalent d'une mer Méditerranée en plein mois d'août, sauf que vous êtes dans une grotte de pierre à 960 m d'altitude. Le tépidarium redescend à 32 °C, entre tiédeur et confort. Le frigidarium chute à 16 °C, comme un lac alpin au printemps. Saunas et bains japonais complètent le parcours romain. Ceux qui recherchent le silence à l'hôtel trouveront ici son équivalent thermal.

L'espace famille accueille les plus jeunes dans des décors amérindien, inca et maya. Un spa de 20 cabines propose une kyrielle de soins, dont le massage personnalisé La Pez, pour lequel chaque visiteur choisit la durée et le protocole. Et une piscine de 6 couloirs de nage (25 × 15 m), sous une superbe arche en bois ajouré, achève de rendre l'installation performante.

Tenez, regardez les prix. Entrée adulte : à partir de 21 €. Au restaurant de Balnéa, le menu vitalité de 3 services est à 25 €. Même le dessert est inclus. Et la table est ouverte sur la zone d'atterrissage des parapentes, ce qui vaut un spectacle en soi. À vérifier avant votre départ sur le site de Balnéa.

Yoga sur paddle, lancer de hache et barbecue au bord de l'eau

Le lac de Loudenvielle n'est pas un décor de carte postale. C'est une base d'activités à ciel ouvert, et ce qui s'y passe chaque matin est assez inattendu.

Stéphanie, monitrice de la base nautique, organise des séances de yoga sur paddle dès le lever du jour. Le petit groupe gagne le centre du lac, là où les bruits de la vallée s'estompent et le silence de la montagne s'impose. Immobilisés en étoile, ces paddles à base extra-large deviennent un tapis flottant pour les postures. On respire. Les eaux du lac se débarrassent de la brume matinale. La lumière découpe les crêtes. Comme ceux qui traversent le Sahara sans GPS, ceux qui flottent sur le lac de Loudenvielle viennent y chercher quelque chose que la vitesse ne donne pas.

Le Pas du Loup, base multiactivité nichée dans un bois d'épicéas au bord du lac, propose des pratiques plus toniques. Paintball et tir à l'arc pour commencer. Puis des disciplines moins courantes : lancer de hache et de couteau sur cible en bouleau. Le geste est technique, la concentration totale. Rien à voir avec les parcours d'accrobranche standardisés qu'on retrouve partout.

Le soir, Corentin l'animateur organise des barbecues en aplomb du lac. Il n'est pas rare qu'il joue de la guitare. Face au groupe, le lac s'endort sous les pics enneigés. C'est dans ce genre de moment que Loudenvielle révèle son vrai tempérament : un endroit où les activités ne sont pas un produit, mais un rythme.

La Coupe du monde de VTT dévale Peyragudes depuis quatre ans

Du creux de la vallée, on part à l'assaut des montagnes. Vélo électrique ou VTT, selon l'ambition et les mollets.

Les plus aventureux prennent la télécabine de Peyragudes jusqu'au sommet. Deux pistes de descente s'ouvrent devant eux. La piste « DH » (pour Downhill) accueille depuis quatre ans la Coupe du monde de VTT de descente. 600 mètres de dénivelé. Des virages en « S » serrés taillés dans la montagne. C'est l'équivalent de dévaler la tour Eiffel deux fois par la face nord, sur un vélo. Les amateurs de tourisme sportif en Europe connaissent cette piste de réputation.

La piste Candy, plus accessible, offre 13 km de descente continue. De 2 300 mètres à 900 mètres d'altitude. Le temps de perdre 1 400 mètres, on traverse des alpages, des forêts de sapins et des points de vue sur toute la vallée du Louron. Un sentier comparable en distance aux 468 km de la Trilha Amazônia, mais comprimé en une seule descente verticale.

Les routes, elles, montent. Deux cols mythiques du Tour de France ceinturent le village : le col de Val-Louron-Azet et le col de Peyresourde. Les cyclistes sur route connaissent ces noms par cœur. Les randonneurs aussi, puisque ces routes sont autant de sentiers pour la marche. On y croise des sportifs de tous niveaux, pas seulement des pros. Le col de Peyresourde a été gravi par le peloton du Tour de France des dizaines de fois, et pourtant, vu d'en haut, il ressemble encore à une route de berger.

Trois chapelles du XII^e siècle que les guides de montagne oublient

Loudenvielle n'est pas qu'un terrain de jeu sportif. La vallée du Louron abrite des trésors d'art roman que même les guides spécialisés passent sous silence. Paris cache 300 km de galeries souterraines. Les Pyrénées cachent des fresques du XII^e siècle dans des chapelles de montagne.

La chapelle Saint-Martin d'Aranvielle et l'église Saint-Félix d'Armenteule, toutes deux du XII^e siècle, se trouvent dans les hameaux environnants de Loudenvielle. Plafonds peints et retable de toute beauté. Les couleurs ont survécu à neuf siècles de montagne, d'humidité et de guerres. C'est l'équivalent pyrénéen des fresques romanes de Catalogne, sauf qu'ici il n'y a pas de file d'attente. On pousse la porte, on entre, on découvre.

À Mont, charmant village d'altitude à quelques kilomètres, un dernier édifice complète le triptyque : la chapelle Saint-Barthélemy. Même émouvante splendeur. Comme les sculptures secrètes de Madrid, ces chapelles sont des trésors que les locaux connaissent et que les visiteurs ratent.

Le label Pays d'art et d'histoire des vallées d'Aure et de Louron propose des visites guidées approfondies des trois sites. Randonner d'une chapelle à l'autre est l'une des meilleures façons de découvrir la vallée. Le sentier traverse des hameaux de pierre, des pâturages et des sous-bois. Chaque chapelle est une pause, un toit frais et une surprise.

Un cabriolet électrique inspiré d'une Bugatti 1930 pour explorer les environs

L'hôtel Mercure Peyragudes Loudenvielle, 4 étoiles ouvert en 2021, a trouvé un argument que ses concurrents n'ont pas : un cabriolet électrique inspiré d'une Bugatti des années 1930, mis à disposition des clients pour la journée.

L'idée est simple. On part le matin, itinéraire cartographié en main, bornes de recharge indiquées sur le parcours. L'une des destinations les plus choisies : le pic du Midi de Bigorre, à une cinquantaine de kilomètres. 230 € la journée, trajet compris. C'est un genre de tourisme automobile que les grands hôtels de montagne commencent à proposer, comme les palaces du lac de Côme, mais que Loudenvielle pratique déjà. L'hôtel Mercure propose la chambre à partir de 235 € avec petit-déjeuner. Tarifs et disponibilités à vérifier avant votre départ.

Côté restaurants, Loudenvielle apporte deux adresses qui méritent le détour. Tiap, ouvert en décembre dernier, joue la carte de la cuisine locale revisitée. L'agneau confit aux épices et à la bière, la truite confite au poivre Voatsiperifery : comptez 40 € pour déjeuner ou dîner, dans une déco contemporaine pleine de charme. Et Chez Mamie Jo, au bord du lac, c'est une autre ambiance : table jeune et animée, spécialités de montagne, autour de 30 €. On y mange face à l'eau, ce qui à ce prix-là et à cette altitude, n'a pas d'équivalent dans les Pyrénées. Informations pratiques à vérifier avant votre départ.

Bref, Loudenvielle est une destination contrastée. Sport, patrimoine roman, eau thermale, cuisine de montagne et promenades au bord du lac. Tout cohabite au fond d'une vallée que le tourisme n'a pas encore standardisée.